Islanninjäkälää on käytetty paitsi ravintoaineena katovuosina myös yskän ja keuhkotaudin lääkkeenä.

Jäkälä ja vesikasvien juurakot piti käsitellä huolellisesti ennen ruuaksi valmistamista, niissä olevien myrkkyjen takia. Varsinkin jäkälässä olevat jäkälähapot voivat koitua kohtalokkaaksi pitkään käytettynä ja erityisesti jo nälkiintyneelle ihmiselle. Jäkälää ei olisi leivässä saanutkaan olla neljännestä enempää. Jäkälä piti olla myös huolellisesti liotettu lipeäseoksessa, jotta myrkyllisyyttä olisi saatu poistettua. Katovuosina tehdystä tiedotustyöstä huolimatta esikäsittely jäi kuitenkin usein tekemättä. Nälkävuosina 1867-68 köyhäintaloissa oli tavallisimmin tarjolla jäkäläleipää, se saattoi olla osasyy asukkaiden suureen kuolleisuuteen.